Profilo storico

Il 22 Febbraio 1987 volò per la prima volto il prototipo dell'Airbus Industrie A320, velivolo bigetto con corridoio singolo per trasporto passeggeri su corte e medie distanze, destinato ad un grande successo commerciale. Costruito da un consorzio europeo, il nuovo liner sarebbe stato il primo di una nuova generazione di aerei per trasporto passeggeri, basato su nuove tecnologie, come ad esempio la cabina pilotaggio del tipo "glass cockpit" con schermi multifunzione e sidestick al posto della tradizionale cloche, consentendo la gestione del volo a due soli piloti. Inoltre, caratteristica più importante, tutti i comandi hanno un sistema di trasmissione alle parti mobili (alettoni, flap e timone) del tipo "fly by wire", cioè senza utilizzo di parti idrauliche ma con un impianto a doppio (o triplo, in alcuni modelli) circuito di fili elettrici. Anche il progetto aerodinamico del velivolo, è stato eseguito con l'ausilio di nuove tecnologie computerizzate (tipo CAD). La configurazione finale è quella di un velivolo con due motori subalari, ala in posizione medio-bassa e winglets alle estremità alari.
Dal velivolo base sono stati sviluppati altri modelli, togliendo od aggiungendo coordinate di fusoliera. Il modello A321 (più lungo del modello base di mt. 6,96) ha una capienza ad alta densità fino a 220 passeggeri; normalmente la configurazione a due classi può trasportare (su medie distanze di circa 4.000 km), 186 passeggeri, dei quali 16 in prima classe. L'A321 ha volato la prima volta nel 1993. In seguito, sono state sviluppate versione a fusoliera accorciata, per poter operare sui piccoli aeroporti cittadini, per collegamenti di tipo regionale di secondo livello. Il primo della serie fu il modello A319 (lunghezza mt. 33,80 con capacità di 124 posti a due classi) più corto dell'A 320 di sette parti di fusoliera. E' entrato in servizio nel seconda metà del 1996, con alcune importante compagnie come ad esempio Air France. L'ultima variante, disponibile dal 2002, è l'Airbus A318, il più piccolo della serie, con capacità fino a 100 passeggeri ed autonomia fino a 3.500 km circa.
Il gruppo Airbus/EADS ha sviluppato da questa famiglia di liner commerciale anche apposite versioni per il trasporto VIP/Executive. I modelli attualmente in produzione sono: l'A318-Elite, l'A319-Corporate Jet e l''A320-Prestige. Tutti questi modelli sono adattabili a soluzioni personali per la disposizione e l'equipaggiamento degli spazi interni. L'A319 Corporate Jet è in servizio anche con alcune compagnie aeree per servizi "all business" con 45/48 posti in unica classe di elevato livello. Il modello presta servizio anche in ambito militare per trasporti governativi.
Il 18 Maggio 2009 ha volato per la prima volta il primo A320 assemplato nella Repubblica Popolare Cinese, assemblato presso la Final Assembly Line China (FALC) di Tianjin. Il progetto A320 FALC è una joint-venture tra Airbus/EADS ed un consorzio di azende aeronautiche cinesi che comprende Tianjin Free Trade Zone (TJFTZ) e China Aviation Industry Corporation (AVIC). Airbus China conta per il 51 % mentre il Chinese Consortium trattiene una percentuale del 49%. Inizialmente la FALC di Tianjin era basata sull'ultimissima "state-of-the-art" per capacità di costruzione di Airbus, del tutto identica alla qualità di assemblaggio finale offerta dallo stabilimento principale di Amburgo Germany, per i suoi prodotti a corridoio singolo. FALC ha iniziato ad assemblare da zero i suoi aeroplani nell'Agosto 2008.
La praticità di utilizzo, l'affidabilità e l'economicità di esercizio agevolano la diffusione di questi liner anche presso le compagnie "low cost", vero fenomeno del mercato dell'aviazione commerciale del nuovo secolo.