Profilo storico

Uno degli aerei militari più famosi è senza dubbio il Grumman F-14 Tomcat, soprattutto perchè protagonista di alcune pellicole cinematografiche di grande successo, ma anche perchè nel ruolo di caccia intercettore e difesa aerea per le portaerei americane ha rappresentato lo "stato dell'arte" per molto tempo.
Designato quale sostituto per il McDonnell Douglas F-4 Phantom nel ruolo di superiorità aerea a difesa della flotta, il progetto iniziale prevedeva un caccia intercettore a lungo raggio derivato dal bombardiere General Dynamics F-111, con la possibilità di essere armato con missili a guida radar attiva per ingaggi a grande distanza di bersagli aerei posti ad oltre 200 km. Dopo la cancellazione del programma F-111B, per accelerare lo sviluppo del nuovo aereo si mantennero molte parti di quel progetto (ali a geometria variabile, cellula, sistema radar, motori ecc.). Il prototipo dell''F-14 volò per la prima volta il 21 Dicembre 1970 ed è entrato in servizio con la marina americana nell'Ottobre del 1972, mentre la prima crociera operativa partì nel 1974.
L'F-14A (biposto e bimotore) doveva essere una soluzione ad "interim", considerati i vari problemi che durante le prove di qualificazione furono manifestate dal velivolo. Problemi di affidabilità dei motori convinsero lo stato maggiore della marina a chiedere una versione migliorata dotata di nuovi motori (F 14B) solo dopo pochi anni, ma il Congresso rifiutò i finanziamenti per lo sviluppo dei nuovi propulsori, i quali si resero disponibili solo dal 1984 (motori F-401 costruiti dalla General Electric). In questo periodo, furono acquisiti dalla marina americana oltre 600 esemplari del Tomcat, utilizzati con oltre 20 gruppi volo imbarcati (VF), prendendo parte anche a combattimenti reali come quelli occorsi durante il confronto con la Libia (1981-1989). Nel golfo della Sirte, per ben due occasioni, nel 1981 e nel 1989,i Tomcat della US Navy ingaggiarono 4 aerei libici (MIG-23 ed SU-22), abbattendoli. Nel 1986 si svolse invece, l'operazione El Dorado Canyon, che portò al bombardamento di alcune installazioni militari in territorio libico (gli F-14 offrirono la copertura aerea) dopo che venne riconosciuta la responsabilità di Gheddafi nell'abbattimento del "Jumbo" Boeing B747 della Pan Am, a Lockerbie, per mezzo di una bomba.
Il Tomcat è un aereo grande e possente costruito attorno al sistema d'arma basato sul radar AWG-9 ed ai suoi potenti motori Pratt & Whiyney TF30, installati in due gondole ben separate tra di loro, al fine di garantire che un solo colpo non potesse mettere fuori uso entrambi i motori. I TF30 hanno comunque mostrato dei limiti in termini di affidabilità, non riuscendo a gestire le repentine variazioni di potenza ed i cambi di flusso dell'aria tipiche dei combattimenti aerei manovrati e causando, quindi, lo stallo del compressore. In questo modo si sono persi vari esemplari e si è giunti alla decisione di sostituire i propulsori. I Tomcat dotati del nuovo motore General Electric GE-F110, iniziarono ad entrare in servizio nel 1990, denominati F-14D Supertomcat. La celllula dell'aereo non subiva esteriormente modifiche importanti, mentre la dotazione avionica veniva portata ad uno standard più avanzato con l'utilizzo di componenti digitali, migliorando sensibilmente le capacità di ricerca ed ingaggio del radar verso i "target" di piccoli dimensioni come i missili da crociera, attraverso il potenziamento del processore. Due anni prima dell'ingresso in linea degli F14 D, la marina USA si dotò di una variante chiamata F-14A Plus, con gli F-110 già montati ma con la vecchia strumentazione. Tra le dotazioni di "upgrade" figurano anche un IRST (infrared, search and track) quale analizzatore all'infrarosso per l'acquisizione passiva dei bersagli ed un TCS (television camera set) per l'identificazione visiva dei bersagli.
Tra le missioni riservate all'F-14, va segnalata anche la ricognizione tattica, possibile attraverso l'installazione in posizione ventrale del pod contenitore multisensore denominato TARPS. Tuttavia, i Tomcat F-14A TARPS conservano la piena capacità di combattimento manovrato aria-aria.
L'armamento principale del Tomcat è costituito dal missile aria-aria a lunghissimo raggio Hughes AIM-54 Phoenix (versione iniziale -A e migliorata -C), con un inviluppo orizzontale di volo che supera i 210 km. L'arma, molto costosa, ha prestazioni superiori a qualsiasi altro missile aria-aria esistente, in grado di operare anche su distanze più brevi (40 km) ed in ambiente saturo di contromisure elettroniche.
Alla fine del 2004, l'US Navy ha deciso di togliere dal servizio attivo di prima linea tutti i suoi Tomcat, per rimpiazzarli con i nuovi F-18E Superhornet. I Tomcat rimangono in servizio con l'Iran, unico importatore del caccia, il quale, tra gli anni 1976 e 1978 ne ricevette 80 esemplari.
Per una completa documentazione sul caccia della Grumman, si rimanda al sitoweb F-14 Association.

Note

Versioni costruite: F-14A - F-14A Plus - F-14B - F-14D.
Totale esemplari costruiti: 712.

Specifiche tecniche: modello F-14A

Dimensioni

Lunghezza mt. 19,10 - Altezza mt. 4,88 - Apertura alare mt. 19,54 (freccia massima) e mt. 11,65 (freccia minima) - Superficie alare mq. 52,49

Pesi

A vuoto kg. 18.191 - Massimo al decollo kg. 32.098

Impianto propulsivo

Due turbofan con post-combustione Pratt & Whitney TF30-P412A

Prestazioni

Velocità massima km/h 2.485 - Raggio d'azione missione CAP, km 1.233

Armamento

Un cannone interno M61 Vulcan da 20mm - Missili aria-aria in combinazione diversa tra AIM-54 Phoenix, AIM-7 Sparrow, AIM-120 Amraam ed AIM-9 Sidewinder

Paesi utilizzatori

Stati Uniti (fino al 2005) - Iran

Per decenni, questo caccia imbarcato della marina americana è stato considerato il migliore nel suo ruolo. Potente, agile e ben armato, è stato protagonista in ogni conflitto che ha visto impegnati gli Stati Uniti, dalla fine della Guerra del Vietnam ai tempi più recenti, Guerra del Golfo del 1991 compresa.
(Foto Archivio Toresani - Aeropics Collection)

L'F-14 Tomcat è stato creato per il ruolo di superiorità aerea ed intercettazione a difesa della flotta US Navy, ma negli ultimi anni della sua carriera era stato adattato anche a ricoprire il ruolo di caccia-bombardiere, per l'impiego di bombe a caduta libera e guidate.
(Foto Archivio Toresani - Aeropics Collection)

Al culmine della sua popolarità (dovuta anche al famoso film "Top Gun", con protagonista Tom Cruise) il caccia della Grumman era in servizio con moltissimi reparti della marina americana. Era basato a terra anche presso le installazioni di NAS Oceana e NAS Miramar (in seguito passata ai Marines), mentre presso la NAS Jacksonville (Florida) era presente un reparto addetto alla manutenzione e revisione dei velivoli presenti sulla costa est degli Stati Uniti.
(Foto A. Toresani - NAS Jacksonville)

In volo, il Tomcat trasmetteva bene la sua potenza. La configurazione dell'ala a geometria variabile lo rendeva agile e veloce per tutto il suo inviluppo di volo. Nel combattimento aereo (il cosidetto "dogfight"), poteva competere in manovrabilità con velivoli di dimensioni più piccole, nonostante la sua mole.
(Foto A. Toresani - NAS Jacksonville)

La sagoma del Tomcat è immediatamente riconoscibile a tutti gli appassionati, essendo un degli aerei da guerra più famosi al mondo. Anche dopo la sua radiazione avvenuta nel 2005, alcuni esemplari vengono tenuti in condizioni di volo (da associazioni private) e presentati alle migliori manifestazioni aeree americane. Questo anche se, il 22 Settembre 2006 a NAS Oceana, è stato celebrato ufficialmente l'ultimo volo di un F-14 Tomcat.
(Foto A. Toresani - Houston Ellington Field)

In questa immagine di un F-14D Supertomcat (la versione dotata di motori General Electric F-110), si nota la configurazione dell'ala posizionata ad una apertura media.
(Foto A. Toresani - Houston Ellington Field)