Profilo storico

Lo sviluppo di tecnologie per la costruzione di aeromobili da guerra con caratteristiche di bassa osservabilità da parte dei radar nemici ha avuto inizio negli Stati Uniti agli inizi degli anni settanta, quando la Lockheed fu selezionata dal ministero della difesa americano in seguito ad una specifica emessa nel 1974. La richiesta, prevedeva lo sviluppo di un nuovo caccia subsonico a bassa segnatura radar ed in grado di utilizzare armamento di caduta di precisione, per la conduzione di attacchi chirurgici notturni. La notevole esperienza della Lockheed verso quel tipo di tecnologie derivava da progetti di macchine precedentemente sviluppate, una delle quali già entrata in servizio con le forze aeree statunitensi: l'SR-71 Blackbird. Il ricognitore strategico da Mach 3 non era completamente "stealth", ma incorporava alcune delle soluzioni che poi sarebbero state applicate al futuro caccia. Nel Dicembre del 1977 fu pronto un dimostratore tecnologico volante, preparato in un clima di totale segretezza. In seguito agli incoraggianti risultati delle prove di volo del dimostratore, conseguiti presso l'installazione militare segreta di Groom Lake nel Nevada, sede degli Skunk Works della Lockheed (conosciuta anche come Area 51), l'USAF decise la costruzione di alcuni prototipi e quasi contemporaneamente venne pianificata la produzione per un primo lotto di 15 caccia-bombardieri. Il primo volo del definitivo F-117A avvenne il 18 Giugno del 1981, mentre la costituzione del primo gruppo volo operativo, il 4450° TFW con base a Tonopah, si verificò circa un anno dopo, nell'Agosto del 1982. Il primo caccia invisibile della storia aeronautica fu presentato al pubblico solamente nel 1990, dopo che due anni prima fu impiegato nella breve campagna militare di Panama. In quella occasione, tuttavia, l'F-117 (battezzato Nighthawk nel 1994) non mostrò l'alto livello operativo e l'efficacia che l'aeronautica americana si aspettava. Tutto ciò si verificò tre anni più tardi, durante la Guerra del Golfo del 1991. In quella occasione, l'F-117 mostrò tutto il suo enorme potenziale, colpendo i primi importanti obiettivi in territorio iracheno senza subire alcuna perdita, nonostante l'imponente barriera antiaerea dispiegata dal sistema difensivo di Saddam Hussein.
Le caratteristiche "stealth" del Nighthawk, sono dovute a particolari tecnologie ed accorgimenti costruttivi, oltre che all'impiego di nuovi materiali. La cellula ha un disegno estremamente anomalo, con forme squadrate, sfacettature e spigoli che consentono l'irregolare ritorno delle onde radar alla fonte emittente, la quale non riesce così a localizzare la posizione dell'aereo. Inoltre, materiali e vernici particolari hanno la capacità di assorbire qualsiasi radiazione elettromagnetica emessa dai radar.
La dotazione avionica e la strumentazione dell'F-117 è formata da sofisticati sistemi di navigazione ed attacco. L'armamento è costituito da bombe a guida laser della famiglia Paveway della serie GBU, missili Maverick e dispenser guidati per sub-munizione. Il caccia, monoposto, non dispone di armamento difensivo. La manovrabilità e le prestazioni di volo sono garantite da comandi di volo di tipo "fly by wire" e da un sistema di computer multipli in grado di assicurare la completa governabilità di una cellula dal disegno particolarmente "difficile" e quindi instabile. L'impianto propulsivo è formato da una coppia di moderni turbogetto General Electric F404-GE-F1D2 a basso rapporto di diluzione, senza post-bruciatore e con un impianto di raffredamento dei gas di scarico per impedirne la rilevazione ai sensori IR all'infrarosso , come quelli montati su molti tipi di missili da difesa aerea. Il raggio d'azione, per un profilo di missione hi-lo-hi con carico bellico massimo, si aggira attorno ai 700 km.
In totale sono stati costruiti 64 esemplari di caccia-bombardieri F-117A. Il caccia è stato ritirato dal servizio attivo di prima linea, nel mese di Aprile del 2008.

Note

Versioni prodotte: 2
Totale esemplari costruiti: 64

Specifiche tecniche: modello

Dimensioni

Lunghezza mt. 20,09 - Altezza mt. 3,78 - Apertura alare mt. 13,20 - Superficie alare mq. 84,82

Pesi

A vuoto kg. 13.380 - Massimo al decollo kg. 23.814

Impianto propulsivo

Due turbogetti General Electric F404-GE-F1D2 da 4.903 kg/s

Prestazioni

Velocità massima km/h 1.040 - Raggio d'azione tipico, senza rifornimento in volo, km. 1.055

Armamento

Carico bellico massimo per armamento di caduta, kg. 2.268

Paesi utilizzatori

Stati Uniti (USAF).

Primo aereo da combattimento invisibile ai radar, il Lockheed F-117A Nighthawk consente l'effettuazione di bombardamenti di precisione ognitempo in piena sicurezza, contro obiettivi altamente paganti.
(Foto Archivio Toresani - Aeropics Collection)

L'F-117 non potrebbe volare senza l'ausilio di comandi di volo computerizzati. La foto qui sopra, mostra le particolari forme del caccia. Questa vista, mette in risalto le sfacettature delle superfici che compongono la fusoliera del Nighthawk. I raggi radar che colpiscono l'aereo vengono fatti rimbalzare in ogni direzione, impedendo il ritorno alla fonte emittente.
(Foto A. Toresani - RAF Fairford)

Il caccia-bombardiere "stealth" della Lockheed Martin serve esclusivamente presso l'aeronautica militare americana USAF, inquadrato presso il 37° Fighter Wing basato sulla Holloman AFB situata in New Mexico. I velivoli vengono spesso rischierati in Europa e presso altre installazioni statunitensi, ubicate più vicino ai vari teatri operativi che vedono impegnati gli Stati Uniti.
(Foto A. Toresani - RAF Fairford)

L'F-117 ha preso parte a tutte le ultime campagne militari, dalle due Guerre del Golfo in Iraq (1991 e 2004), alla guerra contro il regime dei Talebani in Afghanistan, passando per la campagna di guerra della ex-Jugoslavia. L'aereo opererà ancora per molti ed è già stato pianificato un programma di aggiornamento MLU (Mid Life Update), per garantirne l'integrazione con i nuovi sistemi di comunicazione del tipo data-link.
(Foto A. Toresani - RAF Fairford)