La R.A.F. - Royal Air Force.
Le origini della forza aerea britannica - Royal Air Force, va fatta risalire al 1910, quando un piccolo gruppo di ufficiali volontari del Genio acquistò alcuni biplani Wright, creando un piccolo gruppo aeronautico autonomo ed autogestito. Nel 1912 e nel 1914 vennero istituiti i primi corpi aerei ufficiali: uno creato in seno all'esercito e denominato Royal Flying Corps, l'altro creato dalla marina britannica e denominato Royal Navy Air Service. Con lo scoppio della Prima Guerra Mondiale, queste aeronautiche presero parte al conflitto, alleate della Francia, con 7 squadriglie formate da circa 12 aeroplani ciascuna. I velivoli utilizzati durante gli anni della grande guerra erano tutti caccia biplani costruiti dalle società Airco, Armstrong-Whitworth, Avro, Bristol, Handley Page, Martinsyde, Royal Aircraft Factory, Sopwith ed altre, comprese le francesi Nieuport, Morane-Salnier e Spad. La veloce innovazione tecnologica che caratterizzò l'industria aeronautica di quegli anni consentiva ai piloti inglesi e francesi di disporre di macchine sempre più veloci e maneggevoli. I modelli più importanti furono gli inglesi R.A.F. serie SE e BE, i Sopwith Camel, i Bristol F-2A e F-2B ed i francesi Spad S.VII e S.XIII. Al termine del conflitto (1918) la RAF divenne un'arma aeronautica autonoma, strumento essenziale della potenza britannica nel mondo, usata nelle colonie per affermare il potere e reprimere le rivolte dei popoli indigeni. Generali della RAF ricevettero il comando di diversi territori d'oltremare. Il numero degli aerei da combattimento nel 1934 fu portato dal parlamento a 1.500 tra caccia e bombardieri e a 2.600 nel 1939; gli effettivi assommavano in quest'ultimo anno a 120.000 uomini, 9.000 dei quali ufficiali. Il comando della RAF venne affidato a un capo di Stato Maggiore, affiancato da un sottocapo di Stato Maggiore e dai responsabili dei vari comandi e servizi della RAF.
La seconda Guerra Mondiale, con l'epilogo a favore degli alleati, consacra definitivamente la RAF come una delle principali e prestigiose forze aeree del mondo. Tra le numerose imprese che si ricorderanno, la più importante è stata senza dubbio la famosa Battaglia d'Inghilterra del 1939-1940. L'eroica resistenza dei piloti da caccia britannici ha scongiurato l'invasione dell'arcipelago patria della corona ingleseda parte delle forze armate di Hitler, sconfiggendo la Luftwaffe del generale Göring. I velivoli protagonisti di questa campagna bellica furono essenzialmente due: l'Hawker Hurricane ed il Supermarine Spitfire. L'ordine di battaglia della RAF durante tutto il periodo interessato dalla guerra, era costituito da alcuni velivoli che hanno fatto la storia dell'aviazione. Tra i tanti aerei impiegati su tutti i fronti ed in ogni ruolo di combattimento, vanno essenzialmente ricordati i biplani Fairey Swordfish (protagonisti del quasi completo affondamento delle navi della marina italiana della famosa Notte di Taranto dell'11 Novembre 1940 e dell'affondamento dell'ammiraglia tedesca Bismark), i già citati Hurricane, tutti i tipi di Spitfire, i Mustang P-51, i caccia bimotori De Havilland Mosquito ed i bombardieri pesanti Avro Lancaster. Con la fine della guerra e nella seconda metà degli anni quaranta comparvero i primi caccia a reazione, quali i Gloster Meteor (1944) i De Havilland Vampire e Venom (1946) e gli English Electric Canberra (1949).
Gli anni cinquanta sono caratterizzati dalla contrapposizione USA-URSS e dalla conseguente Guerra Fredda. La Gran Bretagna, principale alleata degli Stati Uniti, intraprende la strada dello sviluppo di armi nucleari e necessariamente, sebbene congiuntamente allo sviluppo di vettori missilistici, la forza aerea deve dotarsi di macchine e nuovi sistemi d'armi in linea con la nuova dottrina militare della Nato. Molti paesi europei si sono rivolti agli Stati Uniti per dotarsi di nuovi aeroplani in grado di soddisfare le nuove esigenze. La Gran Bretagna, come in seguito la Francia, ha invece preferito, nella maggior parte dei casi (ad eccezione del McDonnell Douglas F-4 Phantom II) dotarsi di aerei costruiti in patria. Hanno così visto la luce nuovi interessanti aeroplani come i caccia multiruolo Hawker Hunter, gli intercettori bisonici English Electric Lightning ed il "delta-bomber" Avro Vulcan. Tra gli addestratori, i primi con propulsione a getto furono gli Hunting P-84 Jet Provost, entrati in linea nel 1954. Il monomotore subsonico Hunter è stato il principale sistema d'arma della RAF che ha caratterizzato l'intero decennio 50-60, anche se presto superato dai primi caccia supersonici. Costruito in circa 2.000 esemplari è rimasto in linea con i reparti da caccia ed addestramento della RAF fino alla metà degli anni ottanta.
In piena guerra fredda, la RAF conobbe il periodo di maggiore espansione, con una flotta di centinaia di aerei ed elicotteri di ogni tipo, in grado di affrontare qualsiasi evenienza. Mentre per il bombardamento la spina dorsale della prima linea fu costituita dai 3 modelli "V bomber" (Victor, Valiant e Vulcan), il ruolo per la difesa aerea venne ricoperto dapprima dal già citato BAC Lightning, seguito più tardi dall'americano Phantom ". In realtà, i due intercettori servirono praticamente in accoppiamento fino alla metà degli anni ottanta, sostituiti dalla versione da difesa aerea del Tornado. Il Tornado, con il suo modello base da interdizione (IDS), sostituì dapprima il Buccaneer, costruito dalla Blackburn Aviation. Questo bombardiere bombardiere, originariamente sviluppato ed impiegato dalla Royal Navy, fu il primo aereo di questo tipo imbarcato sulle portaerei. Dal 1969 cominciò il suo trasferimento verso i ranghi della RAF e fu utilizzato anche nella Guerra del Golfo del 1991. Negli attacchi contro l'Iraq di Saddam Hussein, il suo ruolo consisteva nell' "illuminare" con il suo "pod laser" i bersagli a terra, lavorando in coppia con il Tornado, il quale all'epoca, era privo di tale dispositivo per poter impiegare autonomamente le bombe a guida laser della famiglia Paveway. Il Buccaneer fu radiato subito dopo il conflitto medio-orientale. Nel 1982, con gli Stati Uniti impegnati nella corsa al riarmo con l'Unione Sovietica, la Gran Bretagna si trovò ad affrontare la questione Falklands. La RAF intervenne mobilitando i bombardieri Vulcan ed imbarcando sulla portaerei Ark Royal una ventina di British Aerospace Harrier,caccia-bombardieri a decollo ed atterraggio verticali, entrati in servizio nei primi anni settanta.
Gli ultimi anni hanno visto la RAF sottoporsi a svariati programmi di aggiornamento per la propria flotta, con acquisizione di nuove macchine e programmi di aggiornamento per alcuni tra i mezzi in servizio da più tempo ma ancora indispensabili. Dal 2005 sono in corso le consegne del nuovo aereo da combattimento multiruolo Eurofighter EF-2000 Typhoon, destinato a svolgere un ampio ventaglio di missioni in seno alla forza aerea inglese. Al momento, i Typhoon svolgeranno missioni di difesa aerea, in accoppiamento con i Tornado ADV, i quali, con il raggiungimento della piena maturità operativa dell'EF-2000, verrà radiato dalla prima linea. La linea da bombardamento tattico verte su tre modelli di aerei: i Tornado IDS (giunti allo standard Gr.4), gli Harrier Gr.7/Gr.9 ed i Sepecat Jaguar. Questi ultimi, in linea con un totale di 50 esemplari, resteranno in servizio fino all'arrivo del nuovo Joint Strike Fighter F-35, destinato a rimpiazzare anche tutti gli Harrier a decollo verticale. Anche la componente elicotteristica è impegnata in vari programmi di aggiornamento della flotta, tra i quali i più importanti sono rappresentati dall'ingresso in linea del Westland/Agusta (EH Industrie) EH-101 Merlin, elicottero pesante multiruolo frutto di un programma congiunto tra diversi paesi europei, ed il "mid-life-update" al quale sono stati sottoposti i vari Chinook (nuova versione CH-47F) e Linx (sia dell'esercito che della marina).
L'attuale organizzazione della RAF, basata per le linee da combattimento su uno Strike Command con sede direttiva e quartier generale situati a Wycombe) è distribuita su una quarantina di basi aeree, comprese le installazioni aeroportuali di RAF Akrotiri (Cipro), RAF Mount Pleasant (Isole Falklands), Kandahar (Afghanistan) e Basrah (Iraq). L'organico, ampio e completo, comprende molti tipi di velivoli, sia ad ala fissa che rotante, inquadrati in numerosi "squadrons". La componente aerea militare del grande paese "ex-colonialista" (molti sono ancora i possedimenti "oltremare" del Regno Unito), comprende anche la Fleet Air Arm (Royal Navy), l'Army Air Corps (esercito) e le unità di trasporto del Ministero della Difesa.
Per maggiori informazioni sui reparti ed i velivoli, rimandiamo alle didascalie delle immagini elencate qui sotto.

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