La South African Air Force - SAAF (identificata in patria anche come Suid-Afrikaanse Lugmag - SALM) nasce formalmente come forza aerea il 1° Febbraio 1923, quando lo stato sudafricano dichiarò con un atto costitutivo sancì la creazione di una forza aerea permanente svincolata dal potere dell'impero coloniale inglese.
In realtà, fu nel 1920 che i primi aeroplani con le insegne sudafricane iniziarono ad operare. Il governo imperiale della corona inglese fornì (sotto forma di regalo) al Sudafrica 100 velivoli di vario tipo, completi di attrezzature e parti di ricambio i quali consentirono di creare il primo gruppo volo ubicato a Robert Heights, vicino a Pretoria. Un anno dopo, quella che inizialmente fu una semplice fattoria, fu riconosciuta come la prima base aerea militare del Sudafrica.
L'aeronautica del Sud Africa da qualche anno sta subendo il globale periodo di recessione, che risulta essere fortemente penalizzante per la quasi totalità degli apparati militari dei paesi emergenti di tutto il mondo. Tuttavia, nonostante il perdurare delle ristrettezze economiche, si sono trovati i fondi per avviare alcuni programmi di aggiornamento e modernizzazione della flotta, con gli ordini di acquisto per 28 caccia-bombardieri Saab Gripen (con consegne a partire dal 2007), 24 caccia leggeri ed addestratori avanzati BAe Hawk Mk.120 e 30 elicotteri utility Agusta A109 LUH. Questi nuovi mezzi renderanno, nel prossimo futuro, la South African Air Force una delle forze aeree africane più moderne ed efficienti.

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A tutto il 2004, in servizio con la SAAF, risultano ancora una dozzina di Mirage F1 AZ, utilizzati per l'attacco al suolo. Questi caccia-bombardieri (modificati dalla Denel sudafricana, ma di costruzione francese) saranno radiati con l'ingresso in linea dei Gripen e sostituiti nel ruolo dai rimanenti Atlas Cheetah. Gli F1 AZ  si distinguono dai normali F1 CZ (vedi foto più in basso) per la disponibilità di un sensore laser per la guida di munizionamento di caduta di tipo "intelligente".